Il y a un cliché qui dit qu'un voyage commence par un seul pas, et bien que cela soit vrai à certains égards, le point de départ réel est l'idée initiale, le plan, le concept, la vision. Avoir un grand projet d'aventure, c'est s'éloigner de la vie normale. Il faut du courage pour aller au bout, sachant qu'on laisse derrière soi une existence plus prévisible.

Lorsque j'ai quitté ma maison au Pays de Galles et que j'ai commencé à faire du vélo, il y a maintenant plus de trois ans et 65 000 km, je cherchais un chemin à suivre. À l'époque, je n'avais pas la confiance nécessaire pour créer mon propre itinéraire, mais j'avais quelques critères pour le faire :

- Pas trop difficile

- En majeure partie hors des routes et surtout sur des chemins de terre

- Principalement roulable sur un vélo chargé

- Loin des lieux évidents et occupés

- Pas d'escalade "inutile" (si le chemin est en terre, il n'est pas plus long que de passer par-dessus la colline, alors utilisez l'option la plus facile)

- La difficulté devrait être dans la distance plutôt que dans la technicité.

-Utiliser également des voies tranquilles ou des options sans circulation.

En résumé, un itinéraire pouvant être parcouru et apprécié pendant des mois, sans qu'il soit nécessaire de prendre des semaines de congés pour se remettre entre-temps de sa sévérité.

L'Europe dispose de nombreux itinéraires de bikepacking et pourrait en ouvrir bien d'autres. En fait, à bien des égards, elle a plus de potentiel que la plupart des autres endroits de la planète, et ce pour plusieurs raisons :

- Plusieurs milliers d'années de civilisation continue

- Des politiques d'accès différentes d'un pays à l'autre, mais surtout assez indulgentes pour l'accès aux vélos

- Une grande diversité culturelle et géographique

- Une taille relativement petite

- Un grand réseau de transports

J'ai constaté que ce qu’il manquait, c'était des itinéraires plus faciles et plus longs. Au cours de ma première année, j'ai parcouru quelques-uns des itinéraires les plus établis pour le transport de vélos, et je me suis rendu compte qu'ils ne correspondaient pas à mes critères. Cela ne veut pas dire que ce sont de mauvais itinéraires, mais ce n'est pas ce que je préfère. Ils sont à mon goût trop difficiles et comportent trop de montées inutiles. Personnellement, je n’ai pas besoin d’aller dans un magasin ou d’avoir un « endroit officiel » pour dormir tous les jours, et une fois que j’ai pris un peu de hauteur, j’aime y rester un moment.

Donc, après une longue période où j'ai eu le sentiment qu'il y avait une sorte de déconnexion entre mes objectifs de rouler sur des chemins en terre et les concepteurs de ces itinéraires, j'ai commencé à contacter les gens comme moi afin de savoir ce qu'ils pensaient des itinéraires qu'ils empruntaient. Je me suis rendu compte que beaucoup d'entre eux avaient vécu des expériences similaires. J'ai découvert qu'il y avait un besoin pour créer des itinéraires plus longs, qui empruntent plus de chemin en terre, semblables à l'itinéraire de VTT Great Divide, qui a donné naissance à la course Tourdivide.

Tout à coup, je me suis retrouvé devant une page blanche... ou devrais-je dire une carte sans annotation. Ce qui était momentanément intimidant jusqu'à ce que je réalise que la solution était évidente. Je disposais d'un énorme catalogue de routes, fruit de trois années autour du continent dans toutes les directions. Il était temps de les feuilleter, de zoomer sur les détails, de dézoomer pour avoir une vue d'ensemble. Peut-on les assembler pour en faire une version européenne du Tour Divide ? Le but étant de créer quelque chose de nouveau, qui corresponde à mes critères, mais aussi quelque chose que je pourrais partager.

Découper en différentes sections, nord, centre et sud me semblait logique. L'interminable forêt Taïga du Nord peut sembler monotone d'un point de vue satellite ou cartographique, mais une fois qu'on y est, on y trouve une variété surprenante entre montagnes et vallées au milieu des arbres.

L'Europe centrale, c'est comme jouer au jeu des "Connect Four" : il s'agit de tracer un itinéraire à travers le patchwork de possibilités. Un single track, puis un chemin de ferme, une route forestière menant à un hameau puis à une piste cyclable avant de s'ébranler à travers un champ et de se retrouver à nouveau dans une forêt, à répéter jusqu'à ce que vous ayez le vertige de tourner et tourner, étonné par la variété des endroits que vous traversez.

Au sud, le haut plateau se transforme en garrigue broussailleuse, en terres agricoles sèches, puis en gorges et en chaînes de montagnes aux délices inattendus. Le sud est plus sauvage que l'on pourrait le penser, plus vide que ne le disent les cartes, plus varié qu'un environnement sec a le droit de l'être.

Le livre qui m'a le plus influencé se nomme "Clear Waters Rising", de Nicholas Crane. C'est un livre de voyage sur une marche que l'auteur a entreprise du Cap Finisterre, dans le nord-ouest de l'Espagne, jusqu’à Istanbul à la fin des années 1980, entièrement réalisée à la force de ses jambes. Il n'a utilisé aucun véhicule, mais aussi aucun ascenseur ou escalator, et certainement pas de téléphérique lorsqu'il a escaladé le Mont Blanc en hiver.

Cela m'a inspiré à essayer de trouver ma propre façon de voyager. Cela fait trois ans que je fais des essais et des erreurs en traversant l'Europe à vélo. Pour trouver les itinéraires qui correspondent à mes critères, je me suis retrouvé à aller là où d'autres personnes ne vont pas et à vivre une existence à la limite de la civilisation. Il est maintenant temps de tout rassembler. Ainsi, de Grense Jakobselv en Norvège, avec sa frontière avec la Russie et l'océan Arctique, à Cabo St Vincente au Portugal, sur la côte atlantique, j'ai essayé de filtrer certains des points forts, de faire une sorte d'épine dorsale de ce qui deviendra The European Divide Trail.