Pour y accéder, il faut soit faire un aller-retour d'une journée en voiture ou prendre le Train des Merveilles touristique, soit faire une sortie sur plusieurs jours à partir du Café. Quelle que soit la méthode choisie, y aller, c'est passer d'un monde azur côtier à un autre, plus haut, pour un lieu de beauté montagneux.

En arrivant à Tende, en levant les yeux au ciel, on se retrouve entouré de sommets sur 360 degrés, dans lequel se cache un réseau de routes de gravel historiques. Il ne s'agit pas de simples chemins forestiers, mais de chemins qui se sont transformés en sentiers doubles que les cyclistes de gravel connaissent et aiment. Ce qu'il reste de la conception et de la construction de la Via del Sale est la preuve de son utilité - il s'agissait d'une importante voie commerciale pour les choses de valeur.

Depuis Tende, beaucoup préféreront prendre l'ancienne route frontalière avec ses virages qui serpente à flanc de montagne jusqu'aux vieux carrefours et casernes militaires abandonnées qui se retrouvent prises par les skieurs de la station du Limone Piemonte durant les mois d'hiver.

Ou alors, vous pouvez choisir d'ajouter une distance supplémentaire en commençant votre trajet à côté de la grande gare abandonnée de Mussolini à Saint-Dalmas-de-Tende et en montant vers Casterino. C'est une belle route de montagne de 13km jusqu'au hameau, en continuant vers le haut. Le versant Est de la vallée du Casterino s'élève au-dessus de la limite forestière de la Baisse de Peïrefique d'où l'on suit la courbe de la montagne, en profitant d'un parcours relativement plat et entièrement panoramique avec une vue impressionnante sur le Col de Tende.

Du Col de Tende, en suivant la piste vers l'Est, c'est là que l'ambiance de l'ancienne route de sel s'installe. C'est un tour de montagnes russes le long de la ligne de crête, en haut et au-dessus des sommets, à l'intérieur et à l'extérieur des contours des montagnes. Physiquement exigeant et visuellement gratifiant.

Ce moment Instagram victorieux survient lorsque la route décide de suivre un bord de falaise pointant vers le Nord-Est en direction de Turin avant de faire demi-tour brusquement sur elle-même en direction de la Méditerranée.

Ceux qui ont déjà participé au Rallye Torino-Nice ne se souviendront que trop bien de cette section. Nombreux sont ceux qui ont eu envie d'un dîner italien copieux et d'une bonne nuit de sommeil au Rifugio Don Barbera, à 20 km du Col de Tende lui-même, à l'abri des regards. Ici, vous pouvez trouver refuge dans un endroit où vous vous sentez complètement à l'écart de la vie moderne. Si ce n'était pas prévu, la tentation de prendre une nuit en montagne sera forte.

Du Refuge, la route grimpe jusqu'aux vues spectaculaires de la Cime de Pertégue avant que certains ne choisissent de descendre dans les forêts de pins, où sont abritées quelques unes des meilleures cabanes de montagne, digne d'un livre de café branché.

La dernière montée est sacrée. Ou du moins, c'est ce que l'on peut ressentir si l'on parcourt l'ensemble du parcours en une seule fois. Jusqu'au Passo di Tanarello avec son point de vue sur toutes ces cimes qui s'alignent en accordéon en redescendant vers la côte. La dernière montée est raide.

De là, la descente vers La Brigue est longue et rude, nécessitant une bonne maîtrise du vélo et de solides avant-bras pour tenir tout le long et le plus efficacement possible. Il y a parfois du gravel. C'est d'ailleurs pour cela que l'on dit que quatre heures sur du brut valent six heures sur du lisse. Mais la Via del Sale n'est pas une affaire de statistiques. C'est une expérience qui se perpétuera toute une vie.

Pour en savoir plus sur les sentiers aux abords de Nice, lisez notre série Riviera Gravel.

LA ROUTE - https://www.strava.com/routes/21790163